电影的主线是凤阳小岗村包干到户的摸索实践，主要冲突在于上级（逐层递进）的领导决策指挥地与基层自觉实践的误差。主角是新上任的县委书记，并向下铺展延伸开去表现公社书记、队长和农村群体。陈书记作为连接点，上顶政策文件和同级领导班子的压力，下要开解张书记为代表的因“风向”不定而难以迈开改革步伐的恐惧犹豫，而再延展至群众的内部纠纷、自发的谋划。电影虽然围绕广为人知的历史事件，但并不“纯粹”纠缠于事件本身，而有所节制地延伸。 1、改革之艰难探索和推进。此为故事核心，从上到下多个层级在试点改革中互相作用、影响，改革受到的阻力来自于多层面，有思想受桎梏的决策者，也包括希冀改革、在改革中的直接受益人本身，改革险困，推进者承担巨大风险、面临很多棘手问题，必然得有极大的智慧和勇气。从中也可以看到保全个体和牺牲自我奉献他者之间的张力，但是并没有在这一点作过多的煽情，而能平实呈现故事，非急切抒情的咏叹。 2、政治和领导的艺术。陈书记进入县委班子，和原本革委会的主任之间的冲突，关于两个“中心”存在冲突的呈现，是引而不发的另一叙事线路，书记与主任从大院门口初相遇就不时针锋相对，这一冲突也始终串联在改革故事中。冲突的名义是奉行道路和改革试验两种政治理念之间，而从开头牌子的移动、书记未打扫房间和破烂椅子这些情节来看，显然不止乎于此。结尾处，陈书记接到电话，被安排到党校，陈的故事戛然而止，含不尽之意。 3、农村基层治理的困境。虽然大家想法一致，希望推进改革，但是在实践中，实际的利益冲突又会导致纠纷、分裂，小岗村队长在将队长印章塞给不愿接过印章的村民手上前的一番发言愤怒、真实，要推进共同的事业，就必然要思考而如何实现有效地组织，克服个体利益冲突带来的分裂无序。 电影中还可以注意到一些有意味的情节，比如开车司机的“两个凡是”，比如陈书记自言自语的打油诗。
